【宇都宮ジャパンカップ】世界で戦うネオプロ留目夕陽、初ジャパンカップでチームに貢献！

国内最高峰の自転車ロードレース「宇都宮ジャパンカップサイクルロードレース」が、10月18～20日、栃木県宇都宮市で開催された。20日のロードレースでは、UCIワールドツアー1年目の留目夕陽（EFエデュケーション・イージーポスト）がジャパンカップ初出場。チームメイトの優勝にどのような貢献をしたのか。

パウレスが2022年以来2度目の優勝！　

第31回大会となる今年は、大会名称に開催地名をつけて「宇都宮ジャパンカップサイクルロードレース」として新たなスタートを切ることに。国内唯一のUCIプロシリーズのレースで、今年もツール・ド・フランスなどで活躍するUCIワールドチームが7チーム参戦するなど、レベルの高いレースが期待された。

20日のロードレースはお馴染み宇都宮市森林公園特設コースが舞台で、レース距離144.2km（1周10.3km×14周）で争われた。気温は肌寒く風がやや強かったものの、昨年の雨とは一転、秋晴れのレース日和となった。

スタート直後からワールドチームを中心に積極的に展開し、2周目にサイモン・イェーツ（チーム・ジェイコ・アルウラー）、山本大喜（JCL TEAM UKYO）ら4人の逃げが形成。しかし、この動きは4周目に早くも吸収され、その後も時折アタックにトライする選手がいるものの、約35人のメイン集団でレースは進んでいく。

残り5周ごろから集団のペースが上がって集団の人数が絞られ、残り4周で先頭はワールドチーム勢5人に。

終盤までこの5人による駆け引きが繰り広げられる中、最後は小集団スプリントを制したニールソン・パウレス（EFエデュケーション・イージーポスト）が自身2年ぶり2度目のジャパンカップ制覇を飾った。

秋のセミクラシック、グラン・ピエモンテ（イタリア）を制した好調さを見せつけたパウレスは「昨年はこの時期に娘が生まれたので（ジャパンカップに）来られなかったが、今年は家族も見ている前でレースができたことがうれしかった」と勝利を喜んだ。

期待の新世代、留目夕陽「来年はグランツールに出たい」

育成チームのEFエデュケーション・NIPPOディベロップメントチームから昇格するかたちで、今年EFエデュケーション・イージーポストに加入した22歳の留目夕陽。今シーズン、UCIワールドチームに所属する日本人選手は、新城幸也（バーレーン・ヴィクトリアス）と留目の2人となった。

凱旋レースのひとつとなるジャパンカップは、初参戦。「去年も出る予定だったんですけど、（直前のツール・ド・九州で）落車して出れなくなったので、今年が初めてです」

初コースにもかかわらず、中盤まではメイン集団内でレースを進め、古賀志林道の上りでは集団の前に抜け出すような動きも見せた。

「（遅れていた）チームメイトが追いついたので、僕が前を引いて後ろをどんどん伸ばしていました。結局、集団がくっついたんですけど、あれは集団を絞るための動きでした。全体的にチーム全員でまとまって前の方を走れて、よかったと思います」

パウレスの勝利に繋がる働きを見せる一方、残り5周でペースが上がる中、留目自身は一時9人の先頭集団に入り上位フィニッシュも期待された。しかし、その後の古賀志林道で遅れ、後続の集団に吸収。最終的に24位でレースを終えた。

「こうして日本のお客さんの前で走れて、自分の中で意気込んでいた特別なレースだったので、やってやるぞという気持ちはあった。上りで力の差を見せつけられてしまったので、そこを改善してもっと強くなれたらと思います」

ネオプロ（プロ1年目）の今年は、1月からヨーロッパを中心にレースを転戦した。

「まだ足りない部分が多い。1年間戦って、すごいいい経験させてもらっているし、いいレースを走らせてもらっている。肉体的にも、精神的にも強化された感じがします。今後もっともっと成長して、日本のためにもがんばらないといけないと思います」

2年契約2年目となる来季は、ビッグレース出場にも期待がかかる。

「来年のレース日程はまだ何も決まっていないのですが、僕はどちらかというと上りの方を頑張りたいので、欲を言えばグランツールに出られたらなと思います。そのためには長い21日間のレースなので、トレーニングもしないといけないし、体重、体格も変えないといけない。様々な準備が必要だけど、グランツールに出られたらなと思います」

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クリテリウムは逃げ集団からスクインシュが勝利！　トレック勢5連勝！

19日、宇都宮市大通りで開催された「宇都宮ジャパンカップクリテリウム」（1周2.25km×15周＝33.75km）。小雨が上がった曇り空の下、約5万3,000人の観客が沿道を二重三重に取り囲む中、今年も高速のレースが展開された。

レースはスタートから激しいアタックの応酬で、中盤にはワールドチーム勢を中心とする11人の強力な先頭集団ができる。メイン集団には約30秒の差をつけ、このクリテリウムでは珍しい逃げ切りの展開に持ち込まれる。

最後は先頭集団でのスプリントからトムス・スクインシュ（リドル・トレック）が勝利した。トレック勢はこれでクリテリウム5連勝、通算7勝目となった。

写真と文：光石達哉